Las fórmulas empíricas son aquellas que expresan las clases de átomos de elementos que existen en la molécula y su número relativo.

Las fórmulas moleculares indican además, el número absoluto de cada tipo de átomo presente en la molécula.

Por ejemplo, para el benceno:

CH                         Fórmula empírica

C₆H₆                       Fórmula molecular

Una vez conocidos los pesos atómicos, la deducción de las fórmulas empíricas es un proceso sencillo, siempre que se pueda conocer la composición centesimal del compuesto en cuestión.