El ácido nítrico es un importante compuesto de carácter ácido fuerte, líquido e incoloro aunque a veces presenta una débil coloración debido a que se en presencia de luz se descompone para dar:

formándose dióxido de nitrógeno que tiene color; por este motivo, su almacenaje se efectúa en frascos de vidrio ahumado o de color ámbar.

El ácido nítrico es un reactivo muy utilizado, tanto en el laboratorio como en la industria, por sus propiedades. Posee tres comportamientos químicos bien diferentes que vamos a analizar por separado:

1. como ácido: El ácido nítrico es totalmente miscible en agua siendo catalogado como uno de los ácidos más fuertes que se conocen (K_a muy alta). En disoluciones acuosas se encuentra disociado prácticamente en un 100%:

HNO₃ + H₂O      H₃O⁺ + NO₃^-                    pK_a = ‑1'32

este equilibrio se encuentra muy desplazado hacia la derecha debido a la estabilidad del ion nitrato (NO₃^‑).

El ácido nítrico dará en disolución acuosa reacciones típicas de los ácidos tales como:

LiOH + HNO₃        H₂O +  LiNO₃

PbO₂ + 2 HNO₃      H₂O + Pb(NO₃)₂

Zn +2 HNO₃         H₂ + Zn(NO₃)₂

2. como oxidante: Cuando se encuentra disuelto en elevadas concentraciones, posee, un elevado poder oxidante, reflejado en su alto potencial de reducción de la semirreacción:

            NO₃^- + 4 H⁺ + 3 e^-           NO  + 2 H₂O                    Eº = + 0'96 V

por ejemplo:

3 Cu (s) + 8 HNO₃ (ac)   3 Cu(NO₃)₂  (ac) + 2 NO (g) + 4 H₂O (l)

de forma análoga reaccionan la plata, el mercurio y otros muchos metales (consulta la tabla de potenciales de reducción que aparece en el tema 6). Tan solo el oro y el platino se resisten a la acción del ácido nítrico, aunque puedan ser oxidados por una mezcla de ácidos nítrico y ácido clorhídrico en proporción 1:3 (la llamada agua regia).Tampoco son atacados el Al, Cr, Ni y Co porque se cubren de una película protectora de óxido que impide que el ácido penetre.

3. como agente nitrante: el ácido nítrico es capaz de sustituir a un átomo de hidrógeno de un compuesto orgánico por el grupo funcional nitro (‑NO₂), dando agua y un nitrocompuesto. Para facilitar la formación del agua se utiliza un deshidratante como el ácido sulfúrico:

R‑H + HO‑NO₂            R‑NO₂ + H₂O