En los alcoholes podemos distinguir dos tipos de enlaces:

el enlace R‑O y el enlace O‑H. Según cuál de los dos se rompa dará lugar a tipos diferentes de reacciones:

1. Rotura del enlace O‑H: Es el caso menos frecuente. Se produce en presencia de un metal alcalino obteniéndose un compuesto iónico denominado alcóxido. Por ejemplo:

al CH₃ONa se le llama metóxido sódico.

2. Rotura del enlace R‑O: Hay varios tipos de ellas. Por ejemplo:

1. Sustitución:

es una reacción muy empleada para la obtención de derivados halogenados.

2. ii) Reacciones de deshidratación en las que se pierde agua durante el proceso:

los agentes deshidratantes más utilizados son el ácido sulfúrico (H2SO4), el bisulfato sódico (NaHSO4) y el ácido fosfórico (H3PO4). Un ejemplo concreto puede ser:

3. Reacciones de oxidación con agentes inorgánicos como el ion permanganato o el ion dicromato:

MnO₄^-             ,           Cr₂O₇^-2

con alcoholes primarios se obtiene el ácido correspondiente (pasando por el aldehído como producto intermedio):

y si el alcohol es secundario, se obtiene la cetona correspondiente:

Si el alcohol es ternario, no se produce la reacción en condiciones normales:

4. Reacciones de obtención de alcoholes:

1. Hidrólisis de halogenuros de alquilo: Esta reacción se produce en presencia de catalizadores básicos:

2. Hidratación de alquenos: Estas reacciones están catalizadas por ácidos:

en esta ejemplo, da igual, pero recuerda que, aplicando la regla de Marcownikoff, el grupo OH se une al carbono más sustituido.

3. iii) Fermentación de líquidos azucarados: Por ejemplo, el etanol o alcohol etílico (que es el "alcohol" del lenguaje vulgar), constituyente embriagante de las bebidas alcohólicas, se obtiene por la fermentación de azúcares por la acción de levaduras: