Goldstein nació en Gleiwitz, Silesia Superior (ahora Gliwice, Polonia) en 1850, y estudió Física en Breslau y Berlín.

Trabajó en Berlín y fue nombrado jefe de la Sección Astrofísica del Observatorio Potsdam.

Investigó las descargas eléctricas producidas por gases a presiones bajas. Descubrió rayos canales y dio nombre a rayos catódicos.

En 1876 Goldstein  manifestó  que los rayos catódicos pueden provocar sombras y que dichos rayos son emitidos perpendicularmente a la superficie de cátodo. Entonces comprobó como los rayos catódicos podrían ser desviados por campos eléctricos y/o magnéticos. En un experimento 1886,  perforó el ánodo y observó flámulas encendidas amarillas que emanan de las perforaciones. Los llamó rayos canales o "Kanalstrahlen". Goldstein más tarde investigó las longitudes de onda de luz emitidas por metales y óxidos, cuando los rayos canales les afectan, y observó que los metales alcalinos muestran líneas espectrales brillantes.

En 1928 detectó un rastro de amoníaco presente después de la descarga en un tubo que contiene el nitrógeno e hidrógeno. En el futuro, esto daría lugar a una serie de investigaciones para analizar si algunas moléculas biológicamente importantes, para la vida, podrían obtenerse de esta manera.

Murió en la ciudad de Berlin en 1930.

Marta Almerich